Sciences humaines et sociales : la définition qui fait consensus

En 2010, le ministère chargé de la Recherche a dû trancher une question simple en apparence : où s'arrête une science humaine, où commence une science sociale ? Nous avons souvent corrigé des copies où cette frontière restait floue, entre ce que les textes officiels tranchent et ce que les courants théoriques continuent de débattre.

Que recouvre exactement l'expression sciences humaines et sociales ?

Les sciences humaines et sociales étudient l'être humain, seul et en collectif, avec des méthodes propres à chaque discipline.

Deux échelles cohabitent. La psychologie s'intéresse à l'individu : la sociologie et l'anthropologie observent plutôt les collectifsgroupes, institutions, cultures.

Des nomenclatures officielles rattachent ces disciplines à un même ensemble de recherche, notamment via l'OCDE.

Quelles disciplines composent ce vaste champ d'étude ?

Le cœur du champ rassemble plusieurs disciplines, chacune avec sa méthode.

• Sociologie : étudie les structures sociales, les groupes et les rapports de pouvoir.
• Histoire : reconstitue les faits passés à partir de sources et d'archives.
• Anthropologie : compare les cultures et les organisations sociales humaines.
• Psychologie : analyse les comportements et les processus mentaux individuels.
• Sciences du langage : décrivent le fonctionnement et l'usage des langues.
• Géographie humaine : étudie les rapports entre sociétés et territoires.
• Sciences de l'éducation : examinent les processus d'apprentissage et les systèmes scolaires.

Trois figures incarnent des courants différents : Comte porte le projet positiviste ; Dilthey défend une approche interprétative centrée sur le sens ; Durkheim fonde la sociologie française en traitant les faits sociaux comme des objets d'étude.

Ces débats irriguent aussi les politiques publiques, comme le montre un webinaire de la MISHA.

Sciences humaines et sciences sociales : où passe la frontière ?

La distinction n'est pas une cloison étanche, mais une différence de focale et de méthode.

Cette frontière reste discutée : l'anthropologie, par exemple, se réclame parfois des deux traditions.

À quoi servent ces savoirs aujourd'hui, et quels métiers ouvrent-ils ?

Côté débouchés, ces formations mènent vers l'enseignement ou l'analyse de données sociales. Le chargé d'études sociologiques pilote des enquêtes de terrain, le chargé de recherche en SHS travaille en laboratoire, le data analyst éclaire une décision publique à partir de données sociales.

Qu'est-ce que les sciences humaines et sociales ?

C'est l'ensemble des disciplines scientifiques qui étudient l'être humain, individuellement et collectivement : comportements, institutions, culture, histoire. Sociologie, psychologie, anthropologie ou histoire en font partie, chacune avec ses propres méthodes. Le dictionnaire Larousse définit plus largement les sciences humaines comme l'ensemble des sciences ayant pour objet l'étude de l'homme, de ses activités et de ses productions culturelles et sociales, une définition proche de celle que retiennent les nomenclatures officielles de la recherche.

Qu'est-ce qu'une science humaine, par définition ?

Une science humaine prend l'humain comme objet, notamment le sens de ses actes, avec une méthode plutôt interprétative que statistique.

Quelles sont les principales sciences humaines ?

Psychologie, philosophie, sciences du langage et une partie de l'anthropologie forment le noyau des sciences humaines, centrées sur l'individu.

Qu'entend-on par sciences sociales ?

Les sciences sociales étudient les structures collectives : sociologie, économie, science politique, géographie humaine, via l'enquête et la statistique.

Quelle différence existe-t-il entre sciences humaines et sciences sociales ?

Les sciences humaines privilégient l'individu et le sens, les sciences sociales les structures collectives et les statistiques ; l'anthropologie se réclame parfois des deux.

Les sciences humaines sont-elles de véritables sciences ?

Oui, elles produisent des connaissances organisées et vérifiables selon des méthodes propres à chaque discipline ; positivisme et interprétation divergent sur la méthode, pas sur le statut scientifique du champ.

Questions fréquentes